姜明分身站起身，走出山洞。抢焚诀当然是玩笑话——本尊那边早就定好了策略。
萧炎每天出城练功的路线他已经摸得一清二楚。从萧家后山出发，沿着一条干涸的溪道往魔兽山脉方向跑，跑到一块形如卧牛的青石处折返，全程大约半个时辰。药老的灵魂体会在他奔跑时释放感知警戒四周，但那点灵魂力在分身的感知面前形同虚设。
魔兽山脉深处。姜明盘膝坐在岩洞中，周身淡金色的火焰无声燃烧。经过数日潜修，他对火元素的掌控已经从最初的一缕扩展到数十缕，火焰星环的旋转速度越来越快，从最初的数息一圈变成了一息三圈。火之领域第一重的门槛已经摸到了，只差临门一脚。他睁开眼睛，指尖的火焰星环缓缓消散。
这个世界修炼法则是真的简单，姜明决定本体先修炼个几年，外面有分身活动就行。
乌坦城。萧炎像往常一样沿着溪道奔跑，背上依旧绑着那块铁块。退婚之后他每天只睡两个时辰，其余时间全部用来修炼。药老说他根基已经补回来了，但这三年的亏空不是一个月能填平的，必须用加倍的苦练把失去的时间追回来。
跑到青石处，他正要折返，脚步忽然停住了。青石上坐着一个人，灰色长袍，面容普通，气息全无，像一块石头。但正是这种完全感知不到气息的状态让萧炎的瞳孔骤然收缩——他已经是斗者三段，能让他完全感知不到气息的人，至少高出他两个大境界。
“萧炎。”那人开口了，声音平淡，“退婚一个月了，纳兰嫣然给你的三年之约，还剩两年零十一个月。”
萧炎的后背瞬间渗出了冷汗。这个人不仅知道他的名字，还知道退婚的细节和三年之约的期限。
药老的声音在他脑海中响起，前所未有的凝重：“萧炎，别动。这个人，你看不见他的气息，但我能。斗灵巅峰。而且他体内还藏着别的力量，连我也看不透。”
斗灵巅峰。萧炎的手指微微发颤。萧家最强的族长萧战也不过是大斗师，斗灵级别的强者，整个乌坦城都找不出一个。
灰袍人从青石上跳下来，目光越过萧炎，直接落在他右手中指那枚黑色戒指上。“出来。”
萧炎感觉到戒指微微震动了一下，但药老没有现身。灰袍人没有重复第二遍，只是静静地看着那枚戒指。
“你藏在戒指里的灵魂体，瞒不过我的感知。”他的语气平淡得像在说一件微不足道的小事，“药尊者，我没说错吧。”
戒指的震动骤然加剧。萧炎从未感受过药老如此剧烈的情绪波动——不是愤怒，是震惊。药尊者这个名号，加玛帝国没有人知道，乌坦城这种边陲小城更不可能有人知道。只有大陆中心那些真正顶尖的势力和强者，才听说过药尊者的名号。
一道苍老的半透明身影从戒指中飘出，将萧炎挡在身后。“阁下是谁？”药老的声音沙哑低沉，浑浊的双眼紧紧盯着眼前这个灰袍人，“找老朽有何贵干？”
灰袍人没有回答，只是静静地看着他，然后说出了第三句话：“远古八族之一，药族出身的药尘。”
药老彻底失态了。他的灵魂体剧烈波动，半透明的轮廓几乎要溃散开来。远古八族，是这片大陆最隐秘的传承，别说是加玛帝国，就算是中州的普通势力也未必知道它们的存在。而药族，更是远古八族中最低调的一支。能准确说出“药族出身”和“药尘”这两个信息的人，整个斗气大陆都找不出几个。
“你……你到底是谁！”药老的声音已经带上了颤音。
灰袍人没有继续加码。三层，够了。第一层点破灵魂体，展示的是实力——我能看穿你的存在，就能威胁到你。第二层点破药尊者，展示的是来历——我知道你的过往，知道你在大陆中心的身份地位。第三层点破远古八族药族，展示的是底牌——我知道你最深的根脚，知道你从哪里来。不需要任何威胁的话语，光是这三个信息本身，就已经是最有力的压迫。
“焚诀的副本。”灰袍人终于说出了来意，“作为交换，我可以提供给萧炎稳固根基的仙草和辅助修炼的丹药。更重要的是，你藏在萧家戒指里的事，药族不会知道，魂殿也不会知道。”
药老的目光紧紧盯着他。他没有问对方要焚诀做什么，也没有问对方怎么知道焚诀的存在。一个能三层点破他全部秘密的人，想要什么直接拿就是了，根本没有必要谈条件。而对方选择了交易，这本身就是一种态度——我要你的功法，但我不白拿。
“好。”药老只说了一个字。
一道流光从戒指中飞出，落在灰袍人掌心。那是一卷古朴的卷轴，材质非纸非帛，触手温热。灰袍人没有打开查看，直接将卷轴收入空间戒指，然后取出两样东西——一株通体翠绿的仙草，一瓶丹药。他将东西放在青石上，转身便走。
走出几步，他忽然停了下来。“萧炎。三年之后，云岚宗上，我会到场。”
说完，灰袍人的身形消失在树林深处。
萧炎大口大口地喘着气。他转过头看向药老，却发现老人的脸上没有丝毫被胁迫的愤怒，只有一种他从未见过的、深深的疲惫和一丝微妙的释然。
“老师……”
“别问了。”药老闭上眼睛，“这个人，不要招惹。至少现在，不要招惹。他拿焚诀，我给了。他留了东西，你收着。两清。”
萧炎沉默了很久，然后用力点了点头。他走到青石前，将那株翠绿色的仙草和那瓶丹药捡起来，握在手里。仙草入手温热，丹药沉甸甸的。三年之后，云岚宗上，那个人说他会到场。萧炎不知道这句话意味着什么，但他隐隐觉得，这场原本只属于他和纳兰嫣然的三年之约，因为那个灰袍人的出现，已经彻底改变了。